Un jeune fonctionnaire français part en mission pour l'Inde, cette terre où «tout enfantement est marqué par la mort», et se trouve bientôt déchiré entre sa fascination pour ce pays et son incapacité à le comprendre. De tous les personnages qu'il croise, aucun ne sortira indemne de l'affrontement ; l'un d'eux, en particulier, un agronome américain cynique et brillant, le captive par le monstrueux projet dont il est habité. Mais le vrai sujet de Parias, c'est évidemment l'Inde : Mother India. Une Inde imaginaire, fantasmatique autant que réelle, aimée autant que détestée et dont les démesures et la misère n'effaçent jamais la séduction magique, quasi merveilleuse, qu'elle exerce sur les étrangers.