Venise en hiver : une cité crépusculaire, envahie par les eaux de la lagune durant l'acqua alta, et où l'on est obligé d'enfiler des bottes si l'on ne veut pas se mouiller les pieds. C'est dans cette ville battue par la pluie que le commissaire Brunetti va devoir enquêter sur la mort du dottor Semenzato, conservateur.
Dans ce cinquième épisode des enquêtes du commissaire Brunetti, Donna Leon renoue avec Flavia Petrelli et Brett Lynch, personnages de Mort à la Fenice. Dans les arcanes du monde de l'art, elle confronte son emblématique policier à un directeur de musée peu scrupuleux, à un antiquaire qui l'est encore moins, et à un collectionneur dangereux, capable d'employer les moyens les moins recommandables pour se procurer l'objet de ses désirs.