En 1945, le naufrage du Wilhelm Gustloff, navire qui transportait des réfugiés allemands, fit plus de quatre mille victimes. Ce fait historique, refoulé tant par les Allemands, après l'effondrement du Reich saturé de culpabilité, que par les vainqueurs soviétiques, est pour l'auteur de la Trilogie de Dantzig (Le Tambour, Les Années de Chien et Le Chat et la Souris) la matière d'un «devoir de mémoire» à retardement.
Mais dans ce magistral récit, qui relie les générations passées, présentes et à venir, Günter Grass met aussi l'accent sur une réalité effectivement brûlante en Allemagne : il ne se lasse jamais de rappeler que dans son pays Weimar côtoie Buchenwald.
Ce roman palpitant constitue aussi une pierre indispensable à la cohésion d'une oeuvre monumentale et à la cohérence d'une pensée.